Split n’est pas une ville-musée figée derrière des remparts : c’est une ville de près de 160 000 habitants qui vit, littéralement, dans les ruines d’un palais romain. Linge aux fenêtres, cafés dans les cours antiques, marché au pied des murailles : c’est ce mélange qui fait son charme. Deuxième ville de Croatie et porte d’entrée des îles dalmates, elle mérite au moins deux jours, idéalement trois si vous voulez rayonner.
Split vaut-elle vraiment le détour ?
Oui, à condition de savoir ce que l’on vient y chercher. Split n’a pas l’unité spectaculaire des remparts de Dubrovnik, mais elle offre un patrimoine romain unique au monde, une vraie vie locale et une position idéale pour explorer la côte. C’est aussi une base pratique : son aéroport, son port de ferries et sa gare routière desservent toute la Dalmatie.
Le revers de la médaille : en juillet et en août, le centre historique est très fréquenté, surtout les jours d’escale de bateaux de croisière. Mieux vaut alors visiter tôt le matin ou en fin de journée.
Le palais de Dioclétien, cœur de la ville
Construit vers l’an 300 pour l’empereur Dioclétien, qui s’y retira après avoir abdiqué, le palais est inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1979. Plus qu’un monument, c’est un quartier entier : ses murs délimitent la vieille ville, et des centaines de bâtiments se sont installés à l’intérieur au fil des siècles.
- Le Péristyle : la cour à colonnades où l’empereur se montrait à ses sujets. C’est la place centrale de la vieille ville, très animée le soir.
- La cathédrale Saint-Domnius : elle occupe l’ancien mausolée de Dioclétien, ironie de l’histoire pour un empereur connu pour avoir persécuté les chrétiens. Son clocher roman se gravit pour une vue sur les toits et le port.
- Le temple de Jupiter, devenu baptistère, avec sa voûte à caissons bien conservée.
- Les caves du palais (substructions) : ces salles voûtées reproduisent le plan des appartements impériaux disparus au-dessus. Les amateurs de séries y reconnaîtront des décors de Game of Thrones.
- Les quatre portes : Porte d’or, d’argent, de fer et de bronze, cette dernière donnant directement sur le front de mer.
Juste au nord de la Porte d’or se dresse la statue de Grégoire de Nin, œuvre du sculpteur Ivan Meštrović. La tradition veut que l’on frotte son gros orteil pour porter chance : il brille d’ailleurs à force d’être touché.
La Riva et la vieille ville hors du palais
La Riva, large promenade bordée de palmiers, longe la façade sud du palais. C’est le salon à ciel ouvert de Split, où l’on prend un café en regardant les ferries. À l’ouest du palais, la place du Peuple (Pjaca) et la place des Fruits prolongent la vieille ville avec leurs façades vénitiennes.
Pour sentir la ville vivre, passez au marché vert (Pazar), à l’est du palais, et au marché aux poissons, au nord-ouest de la vieille ville, actif surtout le matin.
La colline de Marjan, le poumon vert
À l’ouest du centre, la presqu’île de Marjan est un grand parc forestier. Un escalier part du quartier de Varoš et mène en une vingtaine de minutes au belvédère de Telegrin, d’où la vue embrasse la ville, le port et les îles. Les sentiers continuent vers de petites chapelles et des criques rocheuses, plus calmes que les plages urbaines. Prévoyez de l’eau et de bonnes chaussures en été.
Musées et culture
La galerie Meštrović, installée dans l’ancienne villa du sculpteur au pied de Marjan, est la visite culturelle la plus marquante après le palais. Le musée archéologique, l’un des plus anciens de Croatie, complète bien la visite du site antique de Salona. Le théâtre national croate (HNK) propose opéras et spectacles en saison.
Les plages de Split
- Bačvice : la plage de sable la plus proche du centre, à quelques minutes à pied de la gare. On y joue au picigin, un jeu de balle local qui se pratique dans l’eau peu profonde.
- Kašjuni et les criques de Marjan : galets, eau claire et ambiance plus calme.
- Žnjan : longue plage aménagée à l’est, pratique pour les familles.
Comme souvent en Dalmatie, la plupart des plages sont de galets : des chaussures d’eau rendent la baignade plus agréable.
Les excursions à faire depuis Split
Trogir
À une trentaine de kilomètres, Trogir est une petite ville médiévale bâtie sur un îlot, elle aussi inscrite à l’Unesco. Sa cathédrale Saint-Laurent et son portail sculpté justifient à eux seuls la demi-journée.
Salona et la forteresse de Klis
À Solin, les vestiges de Salona, l’ancienne capitale romaine de la Dalmatie, s’étendent dans un cadre très calme. Juste au-dessus, la forteresse de Klis domine la vallée et offre l’un des plus beaux points de vue de la région.
Les îles de Brač et Hvar
Des ferries et catamarans relient Split à Brač, dont la célèbre plage de Zlatni Rat à Bol, et à Hvar, appréciée pour sa ville vénitienne et ses champs de lavande. En été, réservez vos traversées à l’avance.
Le parc national de Krka
Ses cascades se rejoignent en un peu plus d’une heure de route. La baignade y est désormais interdite : on vient pour les passerelles et les paysages.
Quand partir à Split ?
Les meilleures périodes sont mai-juin et septembre : la mer est assez chaude pour se baigner, les journées sont longues et la foule est plus supportable qu’en plein été. Juillet et août sont chauds et très fréquentés, avec des prix plus élevés. D’octobre à avril, la ville reste agréable pour la visite culturelle, mais beaucoup de liaisons vers les îles sont réduites.
Infos pratiques
- Monnaie : la Croatie utilise l’euro depuis 2023 et fait partie de l’espace Schengen.
- Arriver : l’aéroport de Split se trouve près de Trogir, à environ 25 km du centre ; navettes et bus font la liaison.
- Se déplacer : la vieille ville se visite à pied. Une voiture n’est utile que pour les excursions dans l’arrière-pays.
- Dormir : la vieille ville est la plus pratique mais souvent bruyante le soir ; les quartiers de Varoš ou de Bačvice sont de bons compromis.
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Questions fréquentes
Split ou Dubrovnik : laquelle choisir ?
Dubrovnik impressionne par ses remparts intacts et son unité architecturale, mais elle est plus chère et très touristique. Split est plus vivante au quotidien et mieux placée pour rayonner. Si vous avez le temps, les deux se combinent : comptez environ quatre heures de route entre elles.
Combien de jours rester à Split ?
Une journée suffit pour le palais et la Riva, deux jours pour ajouter Marjan et les musées, trois ou quatre pour faire Trogir et une île.
